Le détroit de Tiran sépare le golfe d'Aqaba de la mer Rouge proprement dite à travers un canal large d'à peine cinq kilomètres à son point le plus étroit. Quatre récifs nommés — Jackson, Woodhouse, Thomas et Gordon — s'élèvent de profondeurs dépassant huit cents mètres pour briser la surface, leurs plateaux submergés formant des amphithéâtres naturels où convergent des courants riches en nutriments. Les autorités égyptiennes et israéliennes ont désigné ces eaux comme corridor maritime protégé en 1983, limitant le trafic des navires aux transits diurnes et aux voyagistes certifiés. La taxe de conservation établie en 2009 finance les bateaux de patrouille et l'entretien des bouées d'amarrage qui empêchent les dommages causés par les ancres aux fragiles coraux tabulaires. Le récif de Jackson, le plus au nord du quatuor, tire son nom du relevé effectué par un cartographe britannique en 1869. Sa paroi orientale chute verticalement jusqu'à quatre cents mètres, créant des zones de remontée d'eau où des espèces pélagiques — barracudas, thons, requins de récif — chassent en bancs coordonnés visibles depuis la surface. Les coraux mous dominent le plateau occidental moins profond, leurs polypes s'étendant durant la matinée lorsque la densité de plancton culmine. L'épave du Lara, un cargo chypriote qui a heurté le récif lors d'une tempête en 1985, repose à douze mètres de profondeur sur la pointe sud, sa coque désormais colonisée par des coraux de feu et servant de station de nettoyage pour les napoléons. Le récif de Gordon, à trois kilomètres au sud, marque le site de l'épave du Louilla, un cargo échoué en 1981 qui reste visible au-dessus de la ligne de flottaison. Les vents dominants du nord créent un abri sur la face ouest du récif, où la visibilité dépasse trente mètres lors des matins calmes. Les biologistes marins de l'Université du canal de Suez y effectuent des comptages saisonniers, marquant les tortues imbriquées et surveillant les événements de blanchissement qui ont touché moins de huit pour cent de la couverture de corail dur depuis 2015. Le lagon peu profond du récif, d'une profondeur moyenne de quatre mètres, abrite des murènes jardinières et des pastenagues à taches bleues qui s'enfouissent dans le substrat sablonneux. L'île de Tiran elle-même reste inhabitée, hormis un poste d'observation militaire égyptien saisonnier établi après le traité de paix de 1979. L'Arabie saoudite a officiellement cédé l'île à l'Égypte en 2017, mettant fin à des décennies d'ambiguïté territoriale. Les navires d'excursion jettent l'ancre au large plutôt qu'à l'île, car aucune jetée permanente n'existe et les permis de débarquement nécessitent une autorisation diplomatique. La géologie aride de l'île — affleurements calcaires et cônes alluviaux — ne supporte qu'une flore terrestre minimale, mais ses récifs environnants représentent la plus forte concentration de genres de coraux durs par kilomètre carré de la mer Rouge, un chiffre inchangé depuis que le relevé de Jacques Cousteau en 1951 a documenté deux cent trente-sept espèces.